总论

大家都知道，孔子的思想与言行在《论语》里面记载得最完整。我们如果想学习中国文化，了解中国思想的精华，首先要读的一本书就是《论语》。
在与大家一起探讨《论语》的内容之前，我们先把孔子的生平与他的历史地位做个大概的介绍。
中国历史上，在孔子前面有三皇五帝，五帝最后两位是尧、舜；接着就是夏、商、周三代。夏朝大约四百多年，商朝大约六百年，周朝大约八百多年。周朝分为两个时期：西周与东周。东周又分为春秋与战国。孔子生活在春秋末期，那是一个乱世。但是，人无法选择所生活的时代，也很难选择所处的社会。所以，面对乱世、面对挑战，你就要设法激发自己的各种能力，也要用学来的各种知识、心得应付各种挑战。孔子就是中国历史上应对乱世的最有成就的代表性人物。
孔子的生卒年是公元前551年到公元前479年。那是个什么样的时代呢？如果你放大视野，通观整个人类历史，就会发现，在孔子诞生之前大约十年，释迦牟尼在印度出生了，他是佛教的创始人；而在孔子死后大约十年，苏格拉底在希腊雅典诞生了。可见，世界各个地区，都在非常接近的时间，出现了各自的文化伟人。这一现象在历史上有个定义，叫人类文化的轴心时代。经过轴心时代，人类的理性、人文思想全面展开。具体到我们中国，根据司马迁的说法，老子创建了道家学派，他比孔子大约年长三十岁；而孔子创建了儒家学派。这两个学派，在中国历史的发展进程和中国人心灵的塑造中，扮演了关键的角色。
孔子的祖先是宋国人，本来是宋国的王室，后来逃到了鲁国。按照古代礼制，宋国的王室成员，经过五代之后，就要独立出来，而这个人恰好名叫孔父嘉，所以，孔子后来姓孔。孔子的父亲年纪很大才与他母亲结婚，孔子三岁的时候父亲就过世了，母亲把他带回娘家抚养成人。孔子年轻的时候，家境贫困，在社会上没有什么地位。他确实是一个从平凡走向伟大的人。
孔子是怎么样磨炼、造就自己的呢？这是我们今天学习的重点。孔子的最大特点就是好学。他知道，在当时的情况下，自己是没有资格念大学的。他跟一般的乡下小孩一样，只能念书到十五岁，也就是完成乡村教育而已。所学内容只有两方面：第一是文化常识。比如说，你现在是鲁国人，鲁国人的祖先是周公的后代。而鲁国旁边有个齐国，齐国人的祖先是姜太公的后代。文化常识就是让人知道自己国家的背景与传统。第二是基本武艺。古时候，男孩子到十五岁以后就要服兵役，去保家卫国，所以要学会骑马、射箭这些基本武艺。十五岁以后，普通人家的孩子就没地方念书了。孔子特别好学，到处请教各方面的专家，并且能够集各家之大成，对知识精益求精，不断发展，成为当时有名的博学之人。
当时，在鲁国有三家贵族的势力特别大，分别是孟孙、叔孙与季孙。其中，孟孙氏在参加国际活动的时候，行为失礼。他说，我堂堂贵族居然不懂礼，实在是不像话。听说孔子懂得礼仪，于是，他就让子弟向孔子学习。所以，三十岁的孔子，因精通礼制而得以在社会上立足。在这之前，孔子做过仓库管理员和牧场管理员。
孔子不但为贵族子弟讲授礼仪，同时也教邻居和一些年轻人，并逐渐开始创办民间学校，教书成为他的工作之一。但是，他主要的收入，还是靠他的专长，譬如，替别人办丧事。古代的丧礼极其复杂，要请专家操办才行。孔子就是当时这方面最好的专家。根据司马迁的记载，他曾经向老子请教礼仪，又向很多人学习各方面的知识，最后融会贯通，集各家之所长。
更重要的是，孔子掌握了中国文化发展的关键所在。也就是说，从夏到商，商到周，一个国家到底怎么样才能兴盛？又是什么因素导致衰亡？孔子通晓了这个道理之后，就产生了一个伟大的抱负，也就是他所谓的“五十而知天命”，知道自己有特别的使命，要让整个社会走上正轨。当时的乱世在史籍中被称作“礼坏乐崩”，也就是人间的规范、秩序瓦解了，所以孔子非常忧虑，他希望重新建立一套价值观和行为规则，让每一个人都受教育，启发内在真诚的心意。任何一种行为，一定要由内而发，才有道德价值；否则只是外在的，应付别人而已，不管做多少都改变不了自己。而人生最可贵的就是要改造自己，改善自己，把个人的成就跟社会的发展结合起来。所以，儒家思想非常重视人的社会责任，因为没有人可以离开社会而成就自己。
我们今天为什么还要学习孔子？因为孔子的思想有以下几个至今仍然行之有效的特点：第一，温和的理性主义。孔子非常强调人的理性。人可以学习，通过学习不断增长见识，不断提高对人生的认识，知道人应该何去何从。第二，深刻的人道情怀。我年轻的时候读《论语》，最受感动的是《论语?乡党第十》里面的一段话。孔子在鲁国做官的时候，有一天下朝回家，家人跑来报告说，马厩失火烧了。这时候，孔子的直接反应只说了一句话：“有人受伤吗？”他完全没有问有没有马受伤。要知道，马在古代非常贵重。那时候看一个人的富有程度，就看他有几匹马。而在孔子看来，财产是不能与人相提并论的。马厩失火，受伤的可能是谁？马车夫、佣人，这些人在社会上没有地位，不受重视，生命也不值钱。但是，在孔子的心目中，人人平等，每个人都有同样的价值，所以人人可以成为君子，甚至再往上，成为贤者，成为圣人。所以，孔子的思想里有温和的理性主义和深刻的人道情怀，此外，还有乐观的人生理想。
学习孔子，最好是在初春时节，最好是在年轻的时候，这样，你就会感到自己的生命充满希望。所谓的乐观，是说一个人只要愿意，可以通过真诚由内产生的力量，要求自己行善避恶。也就是说，在德行上可以实现人人平等，达到至善的高峰。这是非常乐观的态度，而且，我们能够从中获得快乐。
我们学习儒家思想后就会发现，人的价值主要在内不在外。人的内在价值展现出来，一定会对社会有正面的影响。了解孔子，不但是认识传统的开始，也是探索人生方向的起点，而且还是正确实现人生理想的第一步。
《论语》是我们目前所能找到的，最集中表述孔子思想的一部书。它是由孔子的弟子编订的。有子、曾子几人的学生负责编辑，所以在《论语》中，他们也被称作“子”。“子”就是老师的意思。《论语》中的材料其实是非常凌乱、简短的，经常有一句没一句。往往背的时候很容易记住，但却不明白为什么这样说。本书将从《论语》着手，系统地介绍孔子的思想。也就是说，我们将把《论语》里面适合青少年朋友，适合初学者的篇章一一加以介绍。